De Verenigde Naties hebben traditioneel een essentiële rol gespeeld inzake duurzame ontwikkeling. Mede dank zij haar initiatief tot het bijeenbrengen van de Brundtland Commissie (World Commission on Environment and Development olv de toenmalige Noorse premier Gro Harlem Brundtland) in 1983 en de publicatie van het Brundtland rapport (Our Common Future) in 1987 werd het begrip duurzame ontwikkeling opgepikt door zowel de hoogste politieke niveaus als het bredere publiek.
Het Brundtland Rapport blijft nog steeds relevant als basis voor de meest gangbare definitie van duurzame ontwikkeling: “een ontwikkeling die tegemoetkomt aan de noden van het heden zonder de behoeftevoorziening van de toekomstige generaties in het gedrang te brengen”.